К 1871 году относится первое и до 1917 года единственное описание данного промысла:
«Приготовлением игрушек из глины, в высшей степени дешевых и своеобразных, занимаются во все время года шестнадцать семейств, остальные . . . работают только весною.
Исключительно занимаются женщины и дети, тут каждый участвует в работе, начиная с десяти лет».
Как явствует из того же описания, сначала «заготовляли», то есть лепили и обжигали, «огромные партии игрушек до 3-х и 4-х тыс. в семействе». Потом их красили, и так делали осенью и зимой по не-скольку раз, готовя товар к очередному приезду скупщиков.
«Но самая кипучая работа . . . начинается с великого поста. В это время приезжают скупщики для запаса на все летние ярмарки губернии, для сплава на судах в Поволжские губернии». В это же время мастерицы изготовляли большое количество игрушек для свистуньи и для летних базаров в Вятке.
Глину добывали недалеко от слободы. Подвозили ее окрестные крестьяне «по полторы копейки за ком».
Игрушки продавались оптом по тридцать — пятьдесят копеек за сотню, а в розницу — от полкопейки до трех копеек за штуку.
Сколько игрушек изготовлялось в Дымкове за год? В 1882 году, когда насчитывали двадцать семейств, весь год работавших глину, на этот вопрос отвечали так:
«Из каждого дома, где делаются глиняные куклы, в розницу продается . . . средним числом по тысяче штук ... следовательно, со всех 20 домов продается в розницу 20 000 игрушек ... Кроме того, из тех же домов продается скупщикам гуртом до 63 тысяч штук . .. а затем во время свистопляски сбывается еще из каждого дома не менее 1 тысячи игрушек .. . на дом».
Всего — свыше ста тысяч штук в год! Несмотря на то, что уже четверть века глину теснил гипс.
В 1890 году вятское земство послало три десятка глиняных игрушек на Казанскую научно-промышленную выставку. Из каталога Вятского отдела этой выставки можно было впервые узнать имена и фамилии трех дымковских мастериц, до той поры поминавшихся лишь вкупе, «средним числом».
Это были Наталья Антоновна Микулина (Никулина?), Авдотья Андреевна Швецова и Аграфена Тимофеевна Лаженицына.
Через шесть лет (1896) земство снова посылает «18 глиняных кукол-игрушек», на этот раз на Всероссийскую промышленную и художественную выставку в Нижнем Новгороде. В указателе экспо-натов Вятского кустарного отдела этой выставки мы впервые находим имя замечательной мастерицы Анны Афанасьевны Мезриной — одной из главных героинь нашей книги.
Вот, пожалуй, и все, что можно было извлечь из скудных печатных материалов с 1811 по 1917 год (до сих пор не входивших в научный оборот).
О художественных достоинствах дымковских игрушек, по существу, вовсе не говорилось. И творчество дымковских мастериц рассматривалось как рядовой кустарный промысел. Одни кустари, к примеру сказать, плетут рогожи, другие — жгут уголь, а третьи — лепят игрушки. Да и лепят-то все меньше и меньше.
Теперь необходимо сказать об А. И. Деньшине.